세균학의 아버지, 파스퇴르

파스퇴르

 

 

1. 파스퇴르의 생애

프랑스의 화학자이자 생물학자이다. 프랑스의 한 시골에서 태어났다. 선생님의 추천으로 파리의 고등사범학교에 진학했으나 향수병에 걸려 돌아온다. 이후 22살에 다시 도전해서 교원자격증을 획득한다. 선생님이 되려 했으나 그의 재능을 알아챈 교수의 만류로 화학과 조교수로 임명되었다. 화학을 연구하여 결정의 모양, 분자구조, 편광효과가 서로 관련됨을 증명하여 명성을 얻었다.

릴 대학교 자연과학대 학장시절, 근처의 양조업자가 찾아와 술이 변질되는 문제를 해결해달라고 호소한다. 이때부터 생물학자로서의 삶이 시작된다. 변질된 술통에서 채취한 것은 바로 세균이었다. 세균을 편광기로 분석하여 생물이라는 것도 발견했다. 당시에는 아리스토텔레스의 자연발생설이 지배하고 있었으나 파스퇴르는 백조목 플라스크 실험을 통해 생물속생설을 입증했다. 완벽하지는 못했지만 후에 제자들이 보완했다. 이로 인해 미생물을 가리키는 균이란 용어가 탄생했다.

파스퇴르는 연구를 거듭해서 저온살균법을 개발했으며 오늘날 술, 우유등에 사용되고 있다. 맥주의 발효과정에서 효모가 큰 역할을 한다는 것도 발견했다. 프랑스 양조기술에 큰 기여를 했다. 탄저균 실험을 통해 백신을 개발했다. 광견병연구로 과학자로서 명성을 얻었다. 파리에 자신의 이름을 딴 파스퇴르 연구소를 세웠다. 생물학 역사상 가장 위대한 과학자로 유명하다.

세균학의 아버지, 백신의 아버지로 불린다.

 

2. 파스퇴르의 실험과 일화

생명의 발생에 관한 가장 오래된 설은 자연 발생설로서 약 2천년전 아리스토텔레스가 처음 가설을 제기했다. 파스퇴르는 이에 의문을 갖고 플라스크에 유기물 용액을 넣고 플라스크의 목을 열처리하여 s자 형으로 가늘게 뽑은 후 유기물 용액을 끓여 공기중에 방치했다. 며칠이 지나도 유기물 용액에 미생물이 발생하지 않았으나 s자 관의 목부분을 잘라 방치하면 미생물이 발생하는 것을 관찰했다.

실험결과를 바탕으로 플라스크내의 용액에 미생물이 발생하는 것은 공기중에 존재하는 미생물이나 포자때문이라고 설명했다. 이 실험의 결과로 생명은 자연발생이 아니라 생물에 의해서만 발생한다는 생명속생설을 확립했다.

 

3. 파스퇴르에 대한 평가

프랑스인들에게 파스퇴르는 위대한 인물가운데 최고로 꼽힌다. 유럽을 제패한 나폴레옹보다 더 높은 위상을 부여했다. 그 이유는 의사가 아니면서도 의사보다 더 많은 사람을 구한 과학자이기 때문이다. 1890년대 백신치료를 받은 2만 명의 환자 중 100명만이 사망했다고 한다. 이것은 혁명적인 발견이라고 할 수 있다.

광견병은 인류 역사 이래 불치병으로 여겨진 질병이다. 광견병에 걸리면 잠복기를 거쳐 대부분 환자들이 사망에 이른다. 광견병에 걸린 아들을 파스퇴르에게 데려온 어머니는 치료해달라고 호소한다. 아들의 이름은 메스테르라는 아이였는데 그가 바로 최초의 광견병 백신을 맞은 주인공이다. 메스테르는 파스퇴르의 백신을 맞고 평생 건강하게 살았다고 한다. 2차 대전 중 독일군이 쳐들어왔을 때 파스퇴르의 무덤을 지키던 메스테르는 열쇠를 감추고 자살했다고 한다. 은인 파스퇴르를 지키기 위해 목숨을 바친 것이다.

파스퇴르는 미생물학의 아버지로 불리며 저온살균법과 백신을 최초로 개발했다. 파스퇴르의 저온살균법은 적당히 가열하면 병원균이 죽는 것에 착안한 획기적인 방법이었다. 파스퇴르의 딸이 장티푸스에 걸려 사망하자 연구에 매진한 것이다. 닭 콜레라 백신 역시 약해진 세균으로 병을 앓고 나면 면역력이 세진다는 것에 착안한 것이다.

소와 돼지에 발생하는 탄저병도 이런 방식으로 백신을 개발했다. 프랑스의 가축 농가들이 앞다퉈 파스퇴르를 찾아왔고 병을 예방할 수 있었다. 프랑스는 파스퇴르 덕분에 낙농업이 발전하는 계기를 마련했다. 파스퇴르 덕분에 티푸스 백신, 디프테리아 백신, 소아마비 백신까지 개발되는 등 파스퇴르가 인류에게 끼친 영향은 대단하다.

파스퇴르는 프랑스국민들에게 자부심을 안겨주었고 그가 개발한 백신으로 인해 수많은 인명과 재산을 지킬 수 있었다. 인류에게 공헌한 바가 크므로 노벨상이 나중에 제정되었을 때 가장 먼저 떠올린 인물로 선정되었다고 한다. 그가 이렇게 대단한 공헌을 한 이유로는 생전에 자식들을 병으로 잃고 자책감에 연구를 열심히 했다는 일화가 있다.